ここでは、私が研究を行ってきた軟骨の研究を中心に、『軟骨って何？』という疑問を解説します。少々難しい話になるかもしれませんのでご興味のある方はどうぞ！

　軟骨は非常に細胞成分の乏しい組織で、その９０％以上が細胞を囲む細胞外マトリックス（ECM; Extracellular Matrix）で構成されている。その細胞外マトリックスは、２大構成成分であるプロテオグリカン会合体と、コラーゲン繊維で形作られている。プロテオグリカン会合体は、主にヒアルロン酸（Hyaluronan)、アグリカン（Aggrecan）、リンク蛋白（Link Protein）で構成され、軟骨特有の固さと水分の保持に役立っているとされる。また、コラーゲン繊維（II, VI, XI, IX）は、軟骨が荷重に耐えうるためのtensile strengthを供給しているとされている。

　さらに詳細に観察すると、アグリカンには無数のコンドロイチン硫酸の”ヒゲ”が存在し、水分保持に重要な働きを演じている。つまり現在市販されているコンドロイチンやグリコサミノグリカンとはこれら軟骨の主要構成成分であり、これらを摂取することによって、軟骨の機能をより良く保とうというのがサプリメントが人気のある理由である。しかし、未だこれらサプリメントが有効であるとの強力なエビデンスは無い。